Портрет Михаила Десницкого был написан в период пребывания Боровиковского в масонской ложе «Умирающий сфинкс», к которой был причастен и сам герой портрета. Михаил Десницкий предстает перед зрителем в епископском облачении. Сочетание красного, черного и золотого создает насыщенную, торжественную и декоративную гамму. На груди у священника – панагия, крест, и два ордена – Святого Иоанна Иерусалимского и Святой Анны первой степени. Судьба сводила этого человека со многими яркими личностями эпохи. Сам он происходил из семьи священника и обучался в семинарии Троице-Сергиевой лавры.
Масонское влияние отразилось на политической деятельности Михаила. Будущий митрополит вошел в контакт с розенкрейцерами в семинарии «Дружеского ученого общества». Масонские мотивы в проповедях Михаила были особенно ярки в период его службы в церкви Иоанна Воина с 1785 по 1796 гг. Видимо по розенкрейцерским каналам Михаил получил место пресвитера придворной церкви, став лично известен императору Павлу Петровичу. С этого времени начинают издаваться сборники проповедей Михаила. Наиболее радикальные из них содержались в «Труде, пище и покое духа человеческого» (175 бесед, 1790-96 годов). Михаил повторял основы учения розенкрейцеров содержавшихся в лекциях их лидера И.Г. Шварца и в основополагающих документах «Пастырском послании» и «Инструкции Теоретическому градусу». Через три года после воцарения Александра I Михаил оставляет С.-Петербург, назначенный епископом на Тверскую епархию. В столицу он вновь возвращается в 1816 году, уже членом Св.Синода. А в 1818 году становится уже первоприсутствующим членом этого высшего управления церкви. В этот период характер проповедей Михаила резко меняется. Более того, он поддерживает выступление участников движения русской православной оппозиции, направленное против политики министра А.Н. Голицына.
